フリフリ編集部 犬は人間よりもずっと早く年を重ねる動物です。子犬として迎えたと思ったら、あっという間に成犬になり、気づけば老化のサインが見られるようになります。飼い主にとって大切なのは、その時々の年齢に応じたケアをしてあげることです。特に「シニア犬」と呼ばれる年齢になると、体や心の変化が大きく現れるため、若い頃と同じ生活では負担になることもあります。では、シニア犬とは具体的にいつからを指し、年齢ごとにどのようなケアが必要になるのでしょうか。
1. 犬のライフステージの目安
犬のライフステージは大きく分けて「子犬期」「成犬期」「シニア期」「高齢期」に分けられます。
子犬期（〜1歳前後）：成長と学習の大切な時期。体も心も大きく変化します。
成犬期（1歳〜6歳程度）：体力が充実し、最も活動的で安定した時期。
シニア期（小型犬7歳〜、大型犬5〜6歳〜）：老化の兆しが現れ始める段階。体力の低下や生活習慣病のリスクが高まります。
高齢期（10歳〜）：加齢による変化が顕著になり、介護や特別なケアが必要になることもあります。
ただし、犬種や体格によって年齢の感じ方は異なります。一般的に小型犬は長寿で、大型犬ほど早く老化が始まる傾向があります。
2. 子犬期（〜1歳前後）のケア
子犬期は心身の発達が著しいため、しっかりと土台を作ることが大切です。まず必要なのは栄養バランスの取れたフードで成長をサポートすることです。消化吸収に優れた子犬用フードを与え、骨や筋肉の発達を促します。また、ワクチン接種や健康診断を欠かさず行い、病気への免疫を整えることも重要です。
同時に、この時期は社会化トレーニングの適齢期です。散歩や他の犬、人間との交流を通じてさまざまな経験を積ませることで、成犬になってからの行動の安定につながります。トイレトレーニングや「おすわり」などの基本的なしつけも、この頃から少しずつ始めるのがおすすめです。
3. 成犬期（1歳〜6歳程度）のケア
成犬期は体力が最も充実しているため、日々の運動をしっかり確保することが健康維持につながります。散歩の時間や回数を十分に取り、ボール遊びなどのアクティブな活動も取り入れるとよいでしょう。肥満を防ぐためにも、運動と食事のバランスが重要です。 この時期は外見上は元気いっぱいですが、体の中では少しずつ変化が始まっています。定期的な健康診断を年1回は受けて、血液検査や体重チェックを行うと病気の早期発見につながります。食事は成犬用フードに切り替え、栄養過多や不足がないよう注意することも欠かせません。
4. シニア期（小型犬7歳〜、大型犬5歳〜）のケア
シニア期に入ると、これまで元気だった犬も少しずつ変化が現れます。散歩のスピードがゆっくりになる、昼寝の時間が増える、白髪が出てくるなどがよく見られるサインです。この時期のケアは「無理をさせないこと」が基本です。
運動は引き続き大切ですが、距離や強度は控えめにし、犬のペースに合わせてあげましょう。関節や筋力の衰えをサポートするために、サプリメントやシニア犬向けフードに切り替えるのも良い方法です。特に体重管理は重要で、肥満は関節や内臓に大きな負担をかけてしまいます。
また、歯周病や白内障、耳の聞こえにくさなど感覚器官の衰えが始まる時期でもあります。こまめな歯磨き、定期的な動物病院での健康チェックを習慣にすると安心です。シニア犬は病気のリスクが高まるため、年2回以上の健康診断が推奨されます。
5. 高齢期（10歳〜）のケア
10歳を超えると、犬は本格的な高齢期に入ります。足腰の弱りや食欲の変化、排泄習慣の乱れなどが目立つようになることがあります。この時期は、快適に暮らせる環境づくりと体調変化の細やかなチェックが欠かせません。
散歩は短時間でも構いませんが、外の空気に触れることで刺激を受け、心身の健康に良い影響を与えます。室内でも動けるスペースを確保し、転倒防止のために滑りにくいマットを敷くなどの工夫も効果的です。
また、高齢犬では認知症の症状が出ることもあります。夜鳴き、徘徊、混乱などが見られたら早めに獣医師に相談しましょう。水分摂取を促す、柔らかいフードに切り替えるなど、食事や生活環境をその子に合わせて調整することが、シニア犬の生活の質を高めるポイントです。
6. 年齢別ケアを続けるうえで大切な視点
犬の年齢に合わせたケアを行う際に最も重要なのは「観察力」です。食欲や体重、歩き方、排泄のリズムなどを日々観察し、小さな変化に気づくことが大切です。また、犬は言葉で不調を伝えられないため、飼い主が気づいてあげられるかどうかが健康維持のカギとなります。
食事・運動・医療の3つを柱に、その子の年齢や性格に合った暮らしをつくることが、長寿と快適な生活につながります。「若い頃と同じ生活」で安心せず、年齢ごとに寄り添う姿勢が信頼関係をさらに深めていきます。
まとめ
シニア犬とは、小型犬なら7歳前後、大型犬なら5歳前後からを目安に考えることが多いです。子犬期は成長を支えること、成犬期は健康維持と運動、シニア期は無理のない生活と病気予防、高齢期は快適な環境と細やかな観察が重要になります。
犬は飼い主と過ごす時間そのものが幸せです。年齢ごとに必要なケアをしっかりと理解し、ライフステージに合わせた暮らしを工夫することで、愛犬の一生をより健やかで充実したものにすることができます。